Eciton-formigas legionárias brasileiras.

Eciton carregando larva de rainha.

O gênero Eciton  Latreille, 1804 faz parte da subfamília Dorylinae, que é composto pelasarmy ants do Novo Mundo. O gênero possui 12 espécies e 17 subespécies (Bolton 2014). Todas as espécies conhecidas são grupos nômades invasores. Morfologicamente a subfamília é caracterizada por ter um pós-pecíolo distinto (apenas operárias); olhos ausentes ou são compostos de, no máximo, um único omatídeo (em grandes operárias o omatídeo pode ser bastante grande, mas é claramente composto por uma única faceta); e soquetes da antena totalmente expostos com áreas com sulcos semicirculares. As operárias são fracamente a fortemente polimórficas.

Os machos são insetos resistentes, possuindo  abdomen cilíndrico e alongado, e são frequentemente encontrados em luzes. Eles são voadores fortes, e lembram superficialmente as vespas. Quando capturados e mantidos em um dos dedos, eles fazem movimentos de sondagem com o abdômen, como se imitando movimentos de picadas de vespas da família Vespidae. Eles têm genitália grande e fortemente esclerotizada, que é taxonomicamente útil para distinguir gêneros e espécies. As rainhas são permanentemente sem asas, e sempre permanecem nas colônias (a reprodução é por fissão da colônia), e raramente são vistas.

Cópula vista em laboratório. Os cientistas registraram mais de duas horas de cópula.

Eciton burchellii e Eciton hamatum são as mais visíveis e mais bem estudadas army ants do Novo Mundo porque forrageiam acima do solo durante o dia, em enormes enxames. A distribuição do gênero estende-se desde o sul do México até o norte da Argentina. Eciton burchellii é considerada a espécie típica.  As army ants também são conhecidas como formiga-de-correição, marabunta, entre outros nomes regionais.

A última revisão sintética das army ants do Novo Mundo foi feita por Borgmeier (1955). Este é um grande trabalho, em alemão, com mais de 700 páginas de texto e 87 pranchas. Watkins (1976) forneceu uma sinopse útil, com listas de espécies, traduções inglesas das chaves, mapas de distribuição e versões compactadas dos números.

Operária pegando ovos no final do gáster da rainha.

CICLO DE VIDA

As formigas do gênero Eciton tem um estilo de vida bifásico em que se alternam entre uma fase nômade e uma fase estacionária. Na fase estacionária, que dura cerca de três semanas, as formigas permanecem no mesmo local a cada noite. Elas organizam os seus próprios corpos vivos em um ninho, protegendo a rainha e seus ovos no centro. Tal lar temporário é chamado de "bivouac". Na fase nômade as formigas movem toda a sua colônia para um novo local quase todas as noites, durante cerca de duas semanas

Quando as formigas entram na fase estacionária, o gáster da rainha incha maciçamente e ela põe até 80 mil ovos em menos de uma semana. Enquanto os óvulos maturam, as formigas forrageiam com menos frequência e intensidade. Quando os ovos eclodem, a excitação causada pelo aumento da atividade das larvas faz com que a colônia entre na fase nômade. Os forrageamentos das colônias se tornam muito mais intensos e fazem isso quase todos os dias, e as formigas se movem para um novo local quase todas as noites. Depois de duas semanas, em torno do tempo em que as larvas começam a transformar em pupa, a colônia entra de novo na fase estacionária e o ciclo começa novamente (Schneirla 1971).

Devido à regularidade e intensidade do forrageamento de ataque de Eciton burchellii eEciton hamatum, muitas espécies de insetos e pássaros evoluíram relações complexas com estas formigas. Há conopídeos (todo o gêneroStylogaster) que são associados obrigatórios aos ataques das army ants, e as fêmeas põem os ovos nos insetos (principalmente grilos e baratas) expostos no campo aberto pelas formigas, e há também algumas moscas taquinídeas que são um pouco semelhantes no comportamento. Há  besouros estafilinídeos imitadores de formigas, que seguem as mesmas nos ataques, predando retardatários ou outros insetos feridos pela atividade das formigas, embora a maioria destes são inquilinos no formigueiro; esses e outros insetos, por vezes, passam suas vidas inteiras escondidos em colônias de Eciton, muitas vezes imitando as formigas ou suas larvas. 

Muitas espécies de aves - a maioria cucos, arapaçus, sanhaços e papa-formigas - se alimentam perto dos enxames. Aproximadamente 50 de cerca de 200 espécies de papa-formigas especializaram em predar insetos fugindo das formigas, conseguindo a metade do seu alimento desta forma. Algumas dessas aves verificam ativamente bivouacs dessas formigas todas as manhãs e seguem a trilha de forrageamento à frente do enxame, onde elas tomam posições baseadas em relações de suas espécies em uma hierarquia de dominância. Um enxame pode ser acompanhado por até cinquenta indivíduos e vinte espécies de pássaros. Há ainda borboletas (esp. tribo Ithomiini) que se alimentam quase exclusivamente das fezes dessas espécies de aves (leia mais clicandoaqui).

Rainha com abdômen inchado.

Fonte:Formigas Brasil