A descoberta de nova espécie de formiga parasita, feita no interior paulista, deu importante impulso para uma teoria alternativa de formação das espécies.
Encontrada no campus da Universidade Estadual Paulista (Unesp), em Rio Claro, em um trecho de plantação de eucalipto, a formiga - jamais observada em outro lugar do mundo - surgiu a partir da própria espécie hospedeira, na mesma colônia, segundo estudo publicado em 21.08.2014, na revista Current Biology.
De acordo com a teoria clássica, espécies novas aparecem a partir do isolamento geográfico de um grupo. No entanto, o novo estudo traz evidências de um mecanismo de especiação até agora controverso: a nova espécie evoluiu a partir de formigas da mesma comunidade.
"É raríssimo encontrar esse mecanismo. A maioria das espécies surge a partir do isolamento geográfico de um grupo. Mas conseguimos forte indicação de que a especiação também pode acontecer dentro de uma mesma colônia", disse um dos autores do artigo Maurício Bacci Júnior, pesquisador do Instituto de Biociências da Unesp. A equipe de investigação incluiu também Ted Schultz, da Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History e Naomi Pierce, da Harvard University.
Especialista em formigas, Bacci descobriu a nova espécie em 2006, com o colega alemão Christian Rabeling, da Universidade de Rochester, ao escavar um formigueiro deMycocepurus goeldii, espécie comum em toda a América do Sul.
"Percebemos que havia formigas menores, o que geralmente é característica de parasitas", explicou. Ao estudar o comportamento dos animais, os pesquisadores perceberam que a nova espécie - batizada de Mycocepurus castrator - é, de fato, parasita. Recebeu o nome de "castrator" por inibir a procriação da hospedeira. "Ela coloca todo o formigueiro a seu serviço. Enquanto as outras trabalham, ela come e se reproduz."
Segundo Bacci, todas as formigas do gêneroMycocepurus são "agricultoras": elas levam folhas para o formigueiro e as "plantam" em uma colônia de fungos, que degradam os vegetais.
As formigas se alimentam dos resíduos. AMycocepurus castrator, no entanto, come o que as outras produzem e sua única atividade é procriar. "As hospedeiras continuam se reproduzindo, mas passam a gerar apenas formigas estéreis, que trabalham para a parasita", explicou Bacci.
A Mycocepurus castrator usa todo o sistema do formigueiro em seu benefício, sem ter de despender energia para outras tarefas além de gerar mais parasitas. "Ela não se arrisca fora do formigueiro, diante de predadores, nem para buscar comida ou para se reproduzir." Rainhas hospedeiras e machos reproduzem em uma cerimônia aérea, somente durante uma determinada época, quando começa a chover. Rabeling descobriu que as rainhas e machos parasitas, que precisam ser mais discretos sobre suas atividades reprodutivas, divergiram do padrão de acasalamento do hospedeiro. Por necessidade de esconder a sua identidade parasitária, Mycocepurus castrador machos e fêmeas perderam suas adaptações especiais que lhes permitiam reproduzir em voo, e acasalam dentro do ninho de hospedeiro, tornando impossível para eles interagirem sexualmente com suas espécies hospedeiras.
Datação
De acordo com o cientista, para confirmar a origem da Mycocepurus castrator, a equipe realizou um procedimento de datação com base em biologia molecular, relacionando o número de mutações a referências geológicas encontradas no formigueiro.
Com um teste estatístico, foi determinado que a Mycocepurus goeldii surgiu há cerca de 2 milhões de anos, enquanto a Mycocepurus castrator apareceu há apenas 37 mil anos.
"Isso nos deu a evidência de um raro caso de especiação simpátrica, isto é, de surgimento de uma nova espécie sem presença de barreiras geográficas." Segundo ele, ao relacionar parasitismo e especiação simpátrica, o estudo abre caminho para novas descobertas.
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