Fungos parasitas de formigas-cortadeiras e dos seus fungos mutualísticos

Introdução

As relações simbióticas são imprescindíveis na vida de todos os seres vivos no planeta e são consideradas hoje em dia responsáveis pela evolução de organismos multicelulares, entretanto, as associações não são necessariamente benéficas para todos os membros. As relações simbióticas são classificadas em quatro formas: amensalismo, comensalismo, mutualismo, e parasitismo. Parasitismo por definição é uma forma de simbiose entre dois ou mais organismos de espécies diferentes, vivendo em associação/proximidade, em que um dos membros depende do outro para adquirir nutrientes, proteção e/ou outro fator ligado a vida funcional. O membro dependente (parasita) ganha benefícios do relacionamento enquanto o outro (o hospedeiro) é prejudicado pela associação.

É descrito a seguir a ocorrência de fungos parasitos das formigas cortadeiras e dos jardins do fungo mutualístico, considerando a colônia como um superorganismo, ao invés de tratar cada um de seus elementos individualmente. O modo como as formigas e seus fungos simbiontes se protegem contra possíveis ataques de parasitas tem despertado interesse e polêmica desde a descoberta, em 1999, de um então novo parceiro neste mutualismo, uma bactéria filamentosa, subsequentemente identificada comoPseudonocardia. Dados empíricos mostraram que esse actinomiceto protege as colônias especificamente contra o ataque do fungoEscovopsis (Ascomycota: Hypocreales), parasito dos jardins das Attini. Entretanto, a classificação de Pseudonocardia como um organismo mutualístico tem sido questionada recentemente. Antes de entrar em maiores detalhes sobre os parasitas das colônias, é importante revisar a literatura sobre o mutualismo clássico das formigas e seus fungos simbiontes.

1. Mutualismo entre formigas-cortadeiras e fungos

As relações interespecíficas de simbiose favorecidas pela seleção natural moldam o processo evolutivo dos seres vivos em todos os níveis de organização biológica (Boucher et al., 1982; Price et al., 1986; Caldera et al., 2009). Os organismos não vivem isolados; ao contrário, eles são frequentemente encontrados vivendo em estreita relação com organismos muitas vezes filogeneticamente distantes. O mutualismo, por exemplo, se considerado como um tipo de relação simbiótica em que os membros envolvidos se beneficiam mutuamente (Ricklefs, 2003) é reconhecidamente uma força evolutiva importante, que ao longo do tempo, favoreceu o surgimento das células eucarióticas. Isso por sua vez permitiu um aumento na diversidade de vida no planeta. Alguns exemplos que ilustram a importância do mutualismo são as micorrizas, das quais muitas plantas terrestres dependem para a fixação de íons de fósforo, e os microrganismos que auxiliam diversos animais na digestão de alimentos.

Evidências crescentes apontam em favor da inclusão de simbiontes nas teias alimentares (Thomas et al., 2005; Thrall et al., 2007). Estudos recentes têm demonstrado que teias alimentares possuem mais ligações parasito-hospedeiro do que presa-predador (Lafferty et al., 2006); e que parasitas podem alterar a fisiologia e consequentemente o comportamento de hospedeiros que possuem funções chave no ecossistema, alterando a composição, o fluxo energético e a estrutura das comunidades (Wood et al., 2007; Hernandez; Sukhdeo, 2008). Portanto, a tendência atual e crescente é a de que um organismo vivo não pode mais ser considerado como um organismo isolado, e sim, como um organismo e seus simbiontes, sejam eles mutualistas ou parasitas.

Uma das mais notáveis relações mutualísticas do reino animal ocorre entre as formigas cultivadoras de fungo (Myrmicinae, Attini) e seu fungo simbionte (Basidiomycota: Lepiotaceae e Pterulaceae). O início das muitas adaptações que permitiram o desenvolvimento e a manutenção desta estreita relação deve-se ao surgimento do hábito micófago pelas formigas. Corroborando com antigas especulações, análises filogenéticas e moleculares recentes confirmaram a origem única do hábito micófago há aproximadamente 50 milhões de anos atrás, na América do Sul (Schultz; Brady 2008).

De fato, a especialização da fungicultura para alimentação atinge seu ápice evolutivo com as formigas-cortadeiras, representadas pelos gêneros Acromyrmex e Atta, únicas capazes de cortar e processar material vegetal fresco para o cultivo do simbionte, tornando-se herbívoros considerados dominantes nos neotrópicos (Hölldobler; Wilson, 1990; Farji-Brener; Illes, 2000; Farji-Brener; Ghermandi, 2004).

Tão especializado tornou-se a micofagia entre as Attini que ela é hoje o resultado de uma relação simbiótica envolvendo não apenas dois, mas cinco participantes. Os três mutualistas são hoje representados pelas formigas, o fungo que elas cultivam, e a bactéria filamentosa do gênero Pseudonocardia(Actinomycetes) que cresce em locais específicos do exoesqueleto de Myrmicocrypta,Apterostigma, Mycocepurus, Cyphomyrmex,Trachymyrmex e Acromyrmex (Currie et al., 1999). Os dois parasitas são o fungo do gênero Escovopsis (Ascomycetes), o qual é conhecido somente do jardim de fungo das Attini (Seifert et al., 1995) e a levedura preta (black yeast)Phialophora (Ascomycota) a qual cresce na mesma região da cutícula das formigas onde também se encontra a bactéria Pseudonocardia(Little; Currie, 2007). Posteriormente, esses dois parasitas serão descritos em maiores detalhes.

2. Parasitismo de formigas cortadeiras e do seu fungo simbionte

Os jardins das formigas Attini abrigam uma diversidade enorme de microrganismos como fungos filamentosos (Diehl-Fleig; Labres, 1993; Diehl-Fleig; Luciano 1995; Currie et al., 1999), leveduras (Carreiro et al., 1997, 2004) e bactérias (Van Borm et al., 2002; Santos et al., 2004), que exploram com maior ou menor intensidade os recursos energéticos e nutritivos deste mutualismo.

A fim de compreender como as complexas sociedades de insetos se defendem do ataque de parasitas, é necessário estudá-las sob o conceito de superorganismo (Hölldobler; Wilson, 1990; Cremer; Sixt, 2009), em que cada casta e cada parte da estrutura física do ninho – que possuem funções específicas na colônia - equivalem a um órgão dos organismos multicelulares – também com função específica naquele organismo. No caso particular de colônias maduras de saúvas (Atta), que chegam a produzir o maior número de castas físicas de operárias já determinado para uma colônia de formigas (Wilson, 1980), podem-se considerar as diferentes castas e seu fungo simbionte como sendo diferentes tipos de tecido deste organismo. Seria possível, portanto, um parasita utilizar preferencialmente um ou outro tecido do hospedeiro como porta de entrada. Um parasita poderia também se especializar em utilizar um ou outro tecido como recurso para se manter e se reproduzir.

A princípio, colônias inteiras de formigas podem ser devastadas por um parasita que seja suficientemente virulento, ou mesmo quando a colônia esteja particularmente vulnerável em determinado momento – colônias em processo de fundação, por exemplo. Entretanto, as evidências de uma alta virulência inerente a qualquer parasita são escassas. Poucos experimentos foram realizados com o intuito de avaliar a virulência de um parasita de colônias de formigas-cortadeiras. Um dos poucos exemplos de estudos deste tipo foi realizado por Currie et al. (1999) com uma abordagem evolutiva da interação parasita-hospedeiro. Outro trabalho foi desenvolvido por Jaccoud et al. (1999), no entanto, com um enfoque mais aplicado. A fim de verificar a patogenicidade (isto é, a capacidade de causar doença) e a virulência (isto é, o nível de prejuízo causado pelo parasita) de Escovopsis, Currie et al. (1999) retiraram as formigas de pequenas porções do jardim simbionte, deixando-os livres de operárias, e inocularam aproximadamente 300–500.000 esporos do microfungo diretamente em porções de 60-75 mL do jardim de Trachymyrmex, Acromyrmex e Atta. Como era de se esperar, todas as porções de jardim de fungo sucumbiram. Já nas colônias ondeEscovopsis foi endêmico (sem ter sido inoculado experimentalmente) e cujas operárias foram retiradas a fim de se observar o desenvolvimento do jardim de fungo, esperava-se encontrar vários tipos de patógenos, mas foi encontrado somenteEscovopsis. A partir somente destas observações, os autores concluíram queEscovopsis é um microfungo parasita especializado com alta virulência contra jardins de fungo de Attini, o que pode ser apenas uma falácia experimental.

Já o trabalho de Jaccoud et al. (1999) simula os efeitos da infecção de mini-colônias de Atta sexdens rubropilosa pelo fungo entomopatogênico Metarhizium anisopliae(Ascomycota: Hypocreales) com a finalidade de usá-lo no controle biológico desta subespécie de formiga. As mini-colônias consistiam de porções de 75 mL de fungo simbionte, juntamente com eventuais operárias e formas imaturas do inseto ali presentes, mas sem a rainha. Todas as 19 mini-colônias procederam de uma única colônia-mãe coletada do campo seis anos antes do experimento. Este consistiu em avaliar os efeitos do entomopatógeno nas mini-colônias, inoculando-o sob a forma de esporos secos unicamente, ou de esporos secos misturados a pó de citrus, ambos nas quantidades de 0,5 g (considerado alta dose) e de 0,05 g (baixa dose) por mini-colônia.

De modo geral, as operárias foram capazes de sobreviver à baixa dosagem do patógeno, removendo os esporos da cutícula através de comportamentos de limpeza e, em seguida, depositando-os nas pilhas de lixo. Entretanto, a alta dosagem utilizada no experimento de Jaccoud et al. (1999) foi capaz de levar à morte 100% das mini-colônias até o final do experimento. Resultados similares já haviam sido observados por Diehl-Fleig e Lucchese (1991) em testes realizados com colônias naturais de Acromyrmex striatus diante do fungo Beauveria bassiana (Ascomycota: Hypocreales) cultivado em grãos de arroz e também de esporos secos formulados com farinha de casca de laranja. Para colônias deAcromyrmex heyeri e de Acromyrmex striatusmantidas em laboratório também foram descritos comportamentos de reconhecimento de fungos filamentosos, acompanhados por comportamentos de auto-higiene e limpeza mútua das operárias quando em contato com esporos secos de fungos entomopatogênicos (Fritsch; Diehl-Fleig, 1996).

A questão que surge ao se examinar os estudos acima referidos é: basta se aplicar altas doses de patógeno em amostras de colônias para se inferir sobre sua virulência? Amostras do jardim simbionte sem operárias ou mini-colônias sem rainhas consistem em amostras realmente representativas de uma situação natural? Esta questão será abordada em maiores detalhes mais adiante.

3. Fungos parasitas associados às formigas cortadeiras e seu simbionte

Uma gama de fungos filamentosos e leveduras tem sido encontrada associada ao jardim de fungo simbionte ou às próprias formigas-cortadeiras – operárias e rainhas fundadoras. Dentre estes fungos, a maioria é de solo (Mucor, Absidia, Cunninghamella, Chaetomium,Phoma, Chrysosporium, Acremonium, Gliomastix,Trichoderma, Volutella e Arthrobotrys) enquanto somente Beauveria e Metarhizium são formalmente caracterizados como entomopatógenos facultativos, ou seja, podem ou não utilizar insetos como hospedeiros em alguma fase da vida. Fungos entomopatogênicos são inimigos naturais de muitas espécies de insetos, agindo como importantes reguladores das suas populações (Hajek; St. Leger, 1994). De fato, fungos entomopatogênicos foram os primeiros agentes utilizados no controle microbiano de insetos (Alves, 1998).

3.1. Patógenos de formigas-cortadeiras –Beauveria, Metarhizium e Ophiocordyceps

Espécies dos gêneros de fungos ascomicetosMetarhizium e Beauveria são entomopatógenos generalistas capazes de infectar uma ampla variedade de insetos. Existem relatos desses gêneros infectando insetos sociais, mas para estes hospedeiros os dados são bastante limitados (Schmid-Hempel, 1998). TantoMetarhizium quanto Beauveria obrigatoriamente levam seus hospedeiros à morte ao se reproduzirem, e têm sido amplamente estudados por seu inerente potencial como agentes no controle biológico de insetos-praga. Em regiões temperadas, ambos os entomopatógenos estão associados aos hospedeiros principalmente terrestres, de forma que os insetos que constroem ninhos no solo estão mais susceptíveis à contaminação (Hölldobler; Wilson, 1990). Embora amplamente estudados para uso em controle biológico (Machado et al., 1988; Ssilva; Diehl-Fleig, 1988; Diehl-Fleig et al., 1993; Specht et al., 1994) relativamente pouco se conhece a respeito de sua diversidade, e os dados são escassos nas regiões tropicais, ironicamente onde a diversidade de muitos outros organismos vivos é sabidamente maior.

Apesar de raros, há relatos de ocorrência natural de fungos entomopatogênicos em formigas do gênero Atta. Assim, foi isolada uma linhagem de B. bassiana a partir de uma operária de Atta sexdens piriventrisnaturalmente infectada (Diehl-Fleig et al., 1992). Esse fungo e Metarhizium anisopliae var.anisopliae foram isolados de rainhas de saúva (Alves, 1998) e do jardim de fungo simbionte de ninhos de campo de Atta sexdens rubropilosa(Rodrigues et al., 2005b).

O ascomiceto Beauveria pertence à ordem Hypocreales e engloba espécies com ampla gama de hospedeiros além da morfoespécie B. bassiana sensu lato, capaz de infectar mais de 200 espécies de insetos, ácaros e carrapatos (Alves, 1998). Além disto, um estudo recente mostra que B. bassiana não possui especificidade quanto ao hospedeiro, mas atua como entomopatógeno generalista de insetos (Meyling et al., 2009). O fungo pode ocorrer como epibionte e endófito de plantas (Cherry et al., 1999) e seus conídios são capazes de sobreviver no solo de ambiente natural ou agrícola (Meyling et al., 2009). Os hospedeiros atacados mostram-se cobertos por uma massa pulverulenta branca (Figura 1), o que confere o nome muscardine branca à doença provocada por B. bassiana s.l., em contraste com o muscardine verde, provocado por M. anisopliae.

O ascomiceto Metarhizium pertence à família Clavicipitaceae Clado A dos Hypocreales (Sung et al., 2007) que caracteristicamente infecta uma grande diversidade de espécies de insetos, porém, é considerado entomopatógeno facultativo, uma vez que é facilmente isolado dos solos, onde é capaz de sobreviver por longos períodos (St. Leger, 2008). Contudo, M. anisopliae é considerado um dos mais importantes parasitas de insetos, possivelmente ocorrendo naturalmente em mais de 300 espécies de hospedeiros de diferentes ordens, principalmente Coleoptera (Domsch; Gams, 1980). Amostras de solo nas proximidades de ninhos de Acromyrmex echinatior, Acromyrmex octospinosus, Atta cephalotes e Atta colombica, revelaram abundância (18 dos 20 ninhos amostrados) deM. anisopliae var. anisopliae, particularmente nos 5cm de terra ao redor de cada ninho (Hughes et al., 2004). Apesar desta alta prevalência do patógeno ao redor dos ninhos, poucas operárias estavam de fato infectadas (apenas três operárias de A. colombica, as quais inclusive já estavam no depósito de lixo da colônia). Isto indica que as estratégias de defesa individuais e de grupo empregadas mostram-se eficientes contra esse entomopatógeno. Metarhizium anisopliae pode ser reconhecido pelos conídios cilíndricos, uninucleados, hialinos ou fracamente coloridos, e por suas colônias em tons de verde, que variam do claro ao escuro ou esbranquiçadas com pontos verdes, formando uma camada pulverulenta cobrindo o inseto morto (Figura 16.2).

O solo é um ambiente muito rico em microrganismos, os quais exercem influências cruciais à sua diversidade biológica (Ingham et al., 2000). Assim, considerando que as fêmeas fundadoras de formigas-cortadeiras podem facilmente se contaminar com patógenos durante a fundação de novas colônias no solo, seria possível a existência de isolados de fungos especializados em infectar particularmente esta casta temporária. Isso coincide com a fase mais vulnerável do ciclo de vida de uma colônia. Espécies monogínicas de formigas geralmente são capazes de fundar uma colônia sem a ajuda de outras companheiras de ninho, exibindo o que se conhece por modo independente de fundação de colônia. Durante este processo, a fêmea fundadora perde peso a cada dia, travando uma corrida entre se manter viva sem alimento e produzir operárias rapidamente e em número suficiente capazes de sustentar a colônia. Este investimento impõe grande pressão sobre a sobrevivência dessas fêmeas, tornando muito vulnerável esta fase do seu ciclo de vida (Hölldobler; Wilson, 1990, Baer et al., 2006). De fato, Augustin (2007) verificou que das 107 fundadoras de Atta sexdens em início de processo de fundação colonial em laboratório, 12 (11,21%) morreram durante este período, exibindo sobre sua cutícula uma massa pulverulenta de conídios esbranquiçados, típica de infecção por Beauveria.

Um evento recentemente relatado e aparentemente raro entre as formigas-cortadeiras é a infecção seguida de morte provocada pelo fungo entomopatogênicoOphiocordyceps (Ascomycota: Hypocreales), que é a fase sexual de Hirsutella (HUGHES et al., 2009). Uma fêmea fundadora deAcromyrmex octospinosus e outra de Atta colombica em processo de fundação colonial foram coletadas vivas no campo, e após sete dias desde suas mortes em laboratório, ambas exibiam o estroma do fungo em sua forma anamórfica (fase assexual), ou seja, Hirsutella. Os autores também realizaram um experimento que comprovou a habilidade deOphiocordyceps de alternar entre hospedeiros de diferentes subfamílias e gêneros (no caso, entre os gêneros Atta, Acromyrmex,Sericomyrmex e Apterostigma (Myrmicinae, Attini) e o gênero Camponotus (Formicinae). Esta alternância entre hospedeiros, e a relativa baixa especificidade por eles, indica se tratar de uma relação parasita-hospedeiro recente na evolução.

3.2. Possíveis Patógenos das Formigas –Aspergillus, Clonostachys e Fusarium

Espécies dos gêneros Aspergillus e Fusariumsão comumente encontradas em solos tropicais ou subtropicais, onde atuam principalmente como decompositores (Domsch; Gams, 1980). No entanto, algumas espécies, como A. flavus e F. oxysporum, têm sido também isoladas de operárias vivas (Hughes; Boomsma, 2004) ou moribundas (Rodrigues et al., 2005a), do depósito de lixo (Hughes et al., 2004) e mesmo do jardim de fungo de formigas-cortadeiras (Rodrigues et al., 2005b). O ascomicota do gêneroClonostachys também atua como saprófita de solo, tendo sido isolado (em baixa frequência) do jardim simbionte de colônias de laboratório de Atta sexdens rubropilosa (Rodrigues et al., 2005a).

Para os gêneros de fungos citados acima, sempre existe a dúvida se são de fato entomopatógenos ou se sua presença no inseto representa saprofitismo. Quando encontrados no jardim de fungo ou no lixo, existe também a possibilidade de estarem colonizando esse material como oportunistas, ou de serem fitopatógenos ou endofíticos trazidos para a colônia pelas formigas. Nesses casos, tais fungos podem ser considerados agentes secundários e não agentes causadores da morte do inseto.

3.3. Parasitas Especializados do Jardim do Fungo – Escovopsis

Atualmente, existe grande interesse em pesquisas envolvendo espécies do fungo parasita Escovopsis. Uma das principais razões em se conhecer melhor esta simbiose é queEscovopsis é somente encontrado parasitando o fungo simbionte das Attini (Seifert et al., 1995; Schultz; Brady, 2008). Tem sido demonstrado que certas linhagens deste parasita associam-se exclusivamente com linhagens específicas de fungo simbionte do “sistema agricultural” Leucocoprineae e Pterulaceae (Schultz; Brady, 2008) das Attini basais do grupo das Apterostigma (Gerardo et al., 2006) e das espécies Cyphomyrmex longiscapus, Cyphomyrmex muelleri eCyphomyrmex costatus (Gerardo et al., 2004), conforme revelam dados experimentais e de análises filogenéticas. Esta especificidade é interpretada como tendo as linhagens deEscovopsis uma história coevolutiva comum com seus fungos hospedeiros, pontuada por trocas apenas ocasionais de hospedeiros. Os estudos filogenéticos, contudo, não mostraram uma congruência completa entre as filogenias do parasita e do hospedeiro, indicando que a gama de hospedeiros passíveis de infecção por Escovopsis foi e provavelmente poderia continuar mudando (Gerardo et al., 2006). Outro motivo pelo qual essa interação merece ser melhor estudada é sua possível aplicabilidade no controle das formigas- cortadeiras utilizando Escovopsis.

Contrariamente ao que foi demonstrado para as Attini basais, análises moleculares recentes e evidências experimentais revelaram pouca especificidade parasita-hospedeiro dentro do clado mais derivado das Attini constituídos pelos gêneros Atta e Acromyrmex (Taerum et al., 2007). Neste estudo, as análises filogenéticas indicaram que a história evolutiva entre Escovopsis e o fungo simbionte das cortadeiras não acompanhou a história evolutiva das próprias formigas. Além disso, ficou demonstrado que oito linhagens filogeneticamente distantes de Escovopsis, divididas em dois clados distintos, foram capazes de infectar todas as sete linhagens de fungos hospedeiros utilizadas no experimento, indicando que elas não são especializadas em linhagens específicas do fungo simbionte das cortadeiras. Entretanto, a metodologia de inocular pequenos pedaços de jardim comEscovopsis significa que é difícil avaliar diferenças sutis visualmente. Os resultados de Taerum et al. (2007) concordam com os resultados de Gerardo et al. (2004) que mostraram a falta de congruência filogenética entre a Attini basal Cyphomyrmex e Escovopsis. Portanto, os isolados deste parasita não seriam especializados em linhagens específicas de jardins de fungos e a especificidade de Escovopsis não seria mediante as possíveis defesas dos cultivares dos fungos na ausência das formigas.

Tornou-se um dogma que Escovopsis é altamente virulento às colônias Attini, com base nos resultados de Currie et al. (1999). Os autores relataram que Escovopsis pode dominar os jardins mesmo na presença de formigas, em colônias observadas em campo e laboratório. Uma vez retiradas todas as formigas de uma colônia, Escovopsisrapidamente (um a dois dias) cresceu, matando o fungo mutualístico de três espécies de Attini derivadas: Trachymyrmex cf. zeteki,Acromyrmex octospinosus e Atta colombica. Ainda mais, a remoção das formigas não resultou em crescimento de outros contaminantes, aparecendo somenteEscovopsis nos jardins simbiontes. Em um experimento em que colônias de Atta colombicaforam contaminadas artificialmente com esporos de Escovopsis, ficou demonstrada a completa destruição de 37% das colônias em 72 horas. Quando o fungo micoparasíticoTrichoderma (Ascomycota: Hypocreales) foi inoculado, nenhum sintoma de perda ou estresse foi observado no jardim. Finalmente, Currie et al. (1999) conseguiram reisolarEscovopsis das colônias infectadas mas não foi possível reisolar Trichoderma.

Se uma colônia de formigas fungicultoras for considerada como um superorganismo, com vários níveis de interação e organização social (Hölldobler; Wilson, 1990), os testes de virulência corresponderiam melhor à realidade se abrangessem o organismo como um todo, e não somente partes dele. Amostrar porções do fungo simbionte ou mesmo mini-colônias seria o mesmo que amostrar apenas parte do organismo, limitando a compreensão dos mecanismos empregados pelo parasita para aumentar seu valor adaptativo. Contudo, estudos deste tipo são difíceis de realizar.

Quais são os mecanismos de interação deEscovopsis com seus hospedeiros? Foi verificado que Escovopsis weberi atua como parasita necrotrófico de contato, ou seja, primeiramente mata seu hospedeiro para posteriormente digerir a biomassa recém-morta, não sendo necessária a penetração das hifas para o parasitismo ocorrer (Reynolds; Currie, 2004). Este mecanismo diverge do mecanismo biotrófico empregado pelos micoparasitas, os quais se alimentam do hospedeiro ainda vivo (Jeffries; Young, 1994 apud Rynolds; Currie, 2004).

Um estudo realizado por Currie et al. (1999) buscou Escovopsis em 105 jovens colônias naturais e de laboratório de A. colombica iniciadas a partir de fêmeas fundadoras provenientes de um único voo nupcial em Gamboa, Panamá. Os autores analisaram essas colônias antes e depois das primeiras operárias saírem do ninho para forragear. Como os inóculos do fungo simbionte trazidos da colônia de origem pelas fêmeas - bem como seus jardins iniciados durante a fundação claustral - estavam livres de Escovopsis, concluíram que este parasita não é transmitido verticalmente entre colônias. Contudo, o fato de não ter sido encontrado Escovopsis em colônias iniciadas por fêmeas de um único voo nupcial não implica ausência de transmissão vertical deste parasita. Para se chegar a uma resposta mais conclusiva, o ideal provavelmente seria investigar diversas novas fundações, considerando colônias com vários padrões de horários de revoada, talvez até em áreas geográficas distintas.

3.4. Micoparasitas Não-Especializados Encontrados no Jardim do Fungo - Trichoderma

Espécies de Trichoderma são comumente encontradas em diversos tipos de solo, especialmente naqueles ricos em matéria orgânica, onde outras espécies de fungo também estão presentes (Domsch; Gams, 1980; Samuels, 1996). Há algumas décadas, isolados de Trichoderma começaram a ser um dos agentes naturais mais utilizados no controle de fitopatógenos (Bélager et al., 1995; Zhang et al., 1996), devido as suas propriedades antagonísticas, que envolvem principalmente a produção de antibióticos (Ghisalberti; Sivasithamparam, 1991) e/ou enzimas proteolíticas (Haran et al., 1996). Mais recentemente, alguns isolados de Trichodermatambém começaram a ser vistos como possíveis candidatos ao controle das formigas-cortadeiras, devido às suas propriedades antagonísticas em relação ao fungo simbionte por elas cultivado (Ortiz; Orduz, 2000; Lopez; Orduz, 2003). Entretanto, Currie et al. (1999) não acharam Trichoderma patogênico aos jardins. Além disto, algumas espécies deste gênero têm sido encontradas tanto no jardim simbionte (Rodrigues et al., 2005b, 2008a) quanto no depósito de lixo (Rodrigues et al., 2005b) de colônias naturais e de laboratório deAtta e Acromyrmex, bem como no exoesqueleto de fêmeas fundadoras de Atta capiguara e Atta laevigata (Pagnocca et al., 2008). Estas observações indicam se tratar de um parasita generalista, sem preferência pelo fungo simbionte das formigas como hospedeiro. Mas esses resultados não descartam a existência de isolados específicos em atacar o simbionte.

Acredita-se que o mecanismo de interação entre Trichoderma e o fungo hospedeiro seja através da produção de substâncias antifúngicas, ou mesmo tóxicas, como enzimas, metabólitos, antibióticos, substâncias voláteis e não-voláteis, as quais impediriam o crescimento micelial do simbionte das Attini sem a necessidade de contato do parasita com seu hospedeiro (Ortiz; Orduz, 2000).

3.5. Outros Fungos

Grande parte da diversidade de fungos encontrada de alguma forma em associação com as formigas- cortadeiras é composta por fungos de solo que atuam principalmente como saprófitas ou mutualistas (Domsch; Gams, 1980; Ingham et al., 2000). Dados que comprovem sua ação antagônica frente ao fungo simbionte das Attini ainda não existem. Assim, é possível especular que a grande frequência com que eles vêm sendo isolados de colônias de formigas cortadeiras possivelmente indique que: 1) sejam simbiontes destas formigas, agindo como parasitas ou mutualistas ainda desconhecidos; 2) sejam simplesmente comensais ou inquilinos da colônia, sem causar-lhe prejuízos ou benefícios, e/ou 3) que a colônia se contamine acidentalmente a partir do contato direto com o solo e o material vegetal que as operárias trazem para dentro do ninho.

3.6. Leveduras pretas (“Black yeasts”)

Recentemente foi descoberto mais um simbionte envolvido na interação entre as formigas, seus fungos mutualísticos, as bactérias Pseudonocardia e o fungo parasitaEscovopsis. O novo simbionte é uma levedura preta (Ascomycota; Phialophora) encontrada crescendo nos mesmos locais onde está a bactéria Pseudonocardia (Little; Currie, 2007). Foi demonstrado que a levedura ataca a bactéria, reduzindo os nutrientes disponíveis e diminuindo, portanto, a sua capacidade de proteger a colônia contra o ataque deEscovopsis (LIttle; Currie, 2008). É provavel que existam ainda mais microrganismos simbiontes a serem descobertos nas colônias das cortadeiras.

4. Considerações Finais

Considerando as estratégias de defesa das formigas-cortadeiras, poder-se-ia questionar se o próprio fungo simbionte é ou não capaz de se defender de alguma forma. De fato, conforme mencionado anteriormente, estudos têm demonstrado que o jardim das cortadeiras está longe de ser constituído apenas pelo fungo simbionte, mas o interessante é que algumas evidências sugerem que ele seja incapaz de reconhecer outros fungos “intrusos” ao mutualismo fungo-formiga. Isto indica que o simbionte é um fraco competidor frente a outras espécies de fungo, e, na ausência das formigas, sucumbe rapidamente (Stradling; Powell, 1986; Fisher et al., 1996; Oortiz; Orduz, 2000). Aparentemente, portanto, o simbionte das formigas cortadeiras especializou-se em crescer e produzir o alimento destes insetos.

O fato de haver poucos relatos de patógenos atacando colônias de cortadeiras indica que elas possuem defesas bem desenvolvidas, as quais ainda não são completamente conhecidas e merecem ser elucidadas. Neste capítulo descreveu-se em detalhe uma gama de mecanismos e os possíveis simbiontes envolvidos na defesa contra entomopatógenos e contra os patógenos específicos do jardim de fungo. De certa forma, poder-se-ia esperar que as formigas fossem altamente susceptíveis ao ataque de patógenos, tendo em vista o alto nível de similaridade genética entre as operárias irmãs da colônia, a frequência das interações sociais (trofalaxia, allogrooming) e as condições ambientais - alta umidade e temperatura estável - do ninho (normalmente favoráveis aos fungos entomopatogênicos). Um melhor entendimento dos sistemas de defesa

empregados pelas formigas cortadeiras poderia levar ao desenvolvimento de uma estratégia de controle destes insetos-praga. Além disto, estudos de como essas formigas protegem seus cultivos contra microrganismos indesejáveis poderiam auxiliar o homem no planejamento de proteção de lavouras ou mesmo no desenvolvimento de novos antibióticos com base nos estudos dos simbiontes das Attini.